Guías de Viajes de Phuket

Referirse al destino turístico más codiciado de Tailandia implica mencionar una paradisíaca provincia insular de tan sólo 543 km2 y 250.000 habitantes, acariciada por las plácidas aguas del mar de Andamán y convertida en un auténtico santuario para todos aquellos que buscan algo más que sol y playas de arena blanca. Hablamos, como no podría ser de otro modo, de Phuket.

Emplazada a 862 km al sudoeste de la capital del país, Bangkok, y unida al continente mediante el puente de Sarasin, la isla se divide en tres distritos o amphoe: Muang Phuket, Kathu y Thalang. A su vez, éstos se componen de 17 comunas (o tambon) y de 103 aldeas (o muu-baan). Todas ellos atesoran unas características climatológicas y geográficas que les confieren una gran belleza. Un atractivo que cristaliza en su idílico frente marítimo y sus bosques monzónicos, sin duda el mejor escenario para la práctica de deportes náuticos y al aire libre, pero también de actividades tan curiosas como descubrir la zona sobre un elefante.

Desde el punto de vista histórico, uno de los episodios más señalados en la historia del la isla fue el asedio de Phuket a manos de la flota birmana, acaecido en febrero de 1785. No obstante, el ejército se retiró un mes después sin haber logrado su objetivo, gracias al plan de defensa ordenado por Kunying Jan, esposa del gobernador, y su hermana Mook. Su providencial intervención sería reconocida incluso por el entonces rey del país, Rama I (1737-1809) —aún hoy, el centro de la isla acoge un monumento en memoria de ambas. Ya en tiempos del Rama V (1853-1910), la extracción de estaño se convirtió en uno de los principales motores económicos de la isla. Sin embargo, desde hace unas décadas, el turismo ha desplazado las actividades tradicionales como principal fuente de ingresos.

En el ámbito de la religión, cabe destacar que la mayoría de la población de Phuket es budista, aunque una sexta parte profesa el Islam.

La moneda que se utiliza en Phuket es, como el resto del país, el bath tailandés (1 euro se cambia por 40 baths, aproximadamente). Asimismo, cada bath se divide en 100 satangs. Por lo que respecta a la lengua, el idioma oficial es el tai o siamés, aunque en el ámbito turístico también se domina el inglés.

Para viajar a Phuket, se necesita disponer de un pasaporte en vigor (se recomienda, además, que su validez sea por lo menos de seis meses). Si la estancia no excede de 30 días, no será necesaria la tramitación del visado, siempre y cuando se acceda a Tailandia por vía aérea. No obstante, si el visitante ha entrado al país por tierra, el plazo máximo se limita a 15 días. Si el período de permanencia en Tailandia es superior a un mes e inferior a dos, se deberá solicitar el visado en la Embajada Real de Tailandia (C/ Joaquín Costa, 29, Madrid), cuya expedición es gratuita hasta el 31 de marzo de 2011. Una vez en suelo tailandés, éste puede prorrogarse por otros 30 días en cualquiera de las Oficinas de Inmigración situadas en Bangkok, Chiang Mai, Hat Yai y en el mismo Phuket. La estancia máxima autorizada es de 90 días en un período de 180 días. En cualquier caso, a la hora de abandonar el país, deberán abonarse en el aeropuerto las correspondientes tasas de salida, equivalentes a unos 20 euros. No es necesaria ninguna vacuna para viajar a Phuket, aunque se requiere la de la fiebre amarilla si el visitar procede de algún territorio afectado por esta enfermedad.

En la actualidad, diversas aerolíneas operan vuelos a Phuket desde las principales ciudades españolas, con destino al aeropuerto Internacional de la isla. En cualquier caso, todos los trayectos cuentan por lo menos con una escala

Considerando la enorme importancia del turismo para la economía local, no es en absoluto difícil reservar hoteles en Phuket. Además, el viajero disfrutará de un amplio catálogo de establecimientos —incluyendo resorts con campos de golf y bungalows— a precios más que razonables. Además, gran parte de estos complejos hoteleros ofrecen programas de animación, así como la posibilidad de realizar deportes acuáticos y otras muchas actividades, como la hípica o el trekking.
 

En las siguientes líneas se resumen algunos de los enclaves más significativos de Phuket.

• Chalong: Situada en el área meridional, la zona tiene su principal baza en el templo de Wat Chalong (siglo XVIII), uno de los más visitados de la isla y, al mismo tiempo, el epicentro espiritual de la provincia o changwat. No en balde, es el más importante de los 29 santuarios budistas que jalonan Phuket. De imponente diseño, destaca por sus numerosas pagodas y por estar decorado con pequeñas y delicadas piezas de cristal.
• Karon Beach: Ubicado a tan sólo unos minutos al norte de Kata Beach, este enclave es muy apreciado por sus extensas playas, así como por una completa comercial y de restauración, sin obviar una bulliciosa vida nocturna. Entre sus propuestas, cabe destacar el minigolf Dino Park, el mercado local y un notable santuario.
• Kata Beach: Emplazada al oeste de la isla, la bahía de Kata descuella por sus extraordinarias playas de arena blanca, sus palmeras y la limpieza de sus aguas. La zona goza de una gran aceptación entre el turismo familiar, especialmente entre los meses de noviembre y abril. Su oferta hotelera, gastronómica y de ocio nocturna, por lo general en primera línea de mar, es variada y de calidad.
• Khai Nok (o isla Huevo): Perteneciente al archipiélago de las islas Khai, se encuentra situada en la costa este de Phuket, a tan sólo 15 minutos en lancha del puerto de Koh Sirey. Su curioso sobrenombre se debe a su forma inequívoca, reforzada por la circunstancia de que su interior alberga un área boscosa rodeada de arena blanca. Por su espectacular belleza, su barrera coralina (que da cobijo a todo tipo de peces tropicales) y sus aguas cristalinas, este enclave privilegiado se ha convertido en uno de los destinos más recurrentes de las excursiones de un solo día que organizan los touroperadores locales. Por lo que atañe a las infraestructuras, esta coqueta isla brinda todo tipo de servicios orientados al turismo, especialmente tiendas de souvenirs y restaurantes.
• Khao Phra Thaeo: Este magnífico parque natural —una cita obligada para los amantes del ecoturismo— concentra un buen número de espectaculares cascadas, tales como la de Tonsai o la de Bang Pae. A su vez, el visitante descubrirá un ingente muestrario de animales exóticos (incluyendo los gibones, que cuentan con un centro de rehabilitación en el recinto), sin olvidar su fascinante vegetación selvática. Si se desea, se puede contratar un guía a la entrada del parque.
• Koh Sirey: Esta isla, de apenas 21 km2 y sita al este de Phuket, basó su economía tradicional en la pesca hasta la irrupción del turismo. Entre sus lugares más destacados, cabe reseñar el templo de Wat Koh Sirey, en el que se venera una inmensa imagen sedente de Buda y desde el que se puede gozar de magníficas vistas. Además, al este del principal puente que conecta Koh Sirey con Phuket, el visitante podrá pasear por bosques que han sido colonizados por unos curiosos moradores: los monos. Conviene tener presente que la oferta de restaurantes es limitada, y que casi todos ellos basan su carta en el pescado y en marisco. Lamentablemente, en lo que atañe a las aguas de Koh Sirey, hay uqe considerar que éstas no son las más recomendables para el baño.
• Maya Bay: Desde que en 1999 albergase el rodaje de la película La playa, protagonizada por Leonardo di Caprio, esta bahía, situada 48 km al sudeste de Phuket City, ha convertido en una de las más visitadas. Además de un pasado cinematográfico, Maya Bay posee una magnífica costa rodeada de acantilados de más de 100 m de altura. En cuanto a sus playas, éstas son más bien recoletas, dado que la mayor de ellas apenas supera los 200 m. En cualquier caso, constituyen un lugar perfecto para la práctica del snorkel. Pese a haberse convertido en un epicentro turístico de primera magnitud, no hay ningún restaurante, por lo que el visitante deberá traer comida consigo. Para acceder a la bahía, desde Phi Phi Don se puede contratar alguna excursión organizada.
• Patong Beach: Localizada en el flanco occidental de la isla, en las tres últimas décadas se ha transformado en el principal punto turístico de Phuket, debido fundamentalmente a su gran éxito entre los viajeros europeos. Uno de sus mayores alicientes es su animadísima vida nocturna, que se concentra especialmente en las áreas de Bangla Road y el llamado Paradise Complex (muy frecuentado por el turismo gay). Uno de los locales de ocio más afamados es el Simon Cabaret, en el que se puede asistir a numerosos musicales protagonizados por drag queens. Por otro lado, cabe subrayar que Patong Beach ha sabido sobreponerse a los estragos ocasionados por el tsunami acaecido en el océano Índico a finales del 2004, y que causó numerosos daños en la zona.
• Phang Nga: Esta bellísima bahía, situada en la zona nororiental de la isla, ha servido de escenario para el rodaje de dos películas de James Bond. Sin ir más lejos, en ella se alza la isla de Koh Tapu (o Khao Tapu), que albergó la filmación de El hombre de la pistola de oro. Sus numerosos atractivos, que también incluyen un parque nacional, bien merecen una visita.
• Phuket City: Reducto del pasado sinoportugués de Phuket, las calles del casco antiguo de la capital de la isla (sita en el sudeste de la provincia) atesoran numerosos ejemplos de la arquitectura china tradicional. Asimismo, resulta muy recomendable acercarse hasta el templo de San Jao Sang Gham (o ‘Capilla Sagrada de la Luz Serena') y al mercado de especias de Ranong Road. La ciudad, fundada a mediados del siglo XIX, cuenta en la actualidad con unos 70.000 habitantes.
• Royal Phuket Marina: Sito en Muang, en el área oriental de Phuket, desde aquí se pueden contratar todo tipo de excursiones de un día a los principales lugares de la zona.
• Shirinath: Este parque nacional, que ocupa un área de 90 km2, se halla a en el área comprendida entre el aeropuerto internacional de Phuket y el norte de la isla. En su zona septentrional, y cerca de Tah Chatchai, concentra interesantes bosques de manglares, que dan cabida a ecosistemas únicos.
• Thalang: Se trata de un distrito que acoge, a tan sólo 20 km al noroeste de Phuket City, al templo budista de Wat Phra Thong (siglo XVIII), el más antiguo de la isla. Menos concurrido que el santuario de Wat Chalong, su interior alberga un impresionante Buda dorado.

A resultas del dulce momento que atraviesa el sector turístico, Phuket despliega una inabarcable oferta gastronómica. En efecto, en sus múltiples restaurantes se pueden degustar desde la picante e intensa comida thai hasta otros platos que resultarán mucho más familiares para el paladar occidental. He aquí una pequeña selección de algunos de los locales más conocidos de la isla.

• Baan Yin Dee: Ubicado en Muean Ngern Road, junto a Patong Beach, este restaurante aúna lo mejor de la cocina thai y europea, en un marco incomparable que cuenta con excepcionales vistas al mar. Por lo que respecta a su carta, merecen una especial atención la pechuga de pato con ensalada de mango y papaya, el tod mun goong (gambas con salsa de ciruela) o el gaeng keaw waan gai (una especialidad a base de pollo, berenjena y curry verde).
• Baluchi: Situado en Pat Horizon Beach Resort, Soi Kep Sap, Thaweewong Road (Patong), este establecimiento es uno de los locales de comida india más afamados de Phuket. Entre sus especialidades, cabe reseñar el pollo tandoori, las gambas a la parrilla, el paaner ka sula (o queso fresco marinado con yogur) y los platos a base de cordero, sin duda el buque insignia de este restaurante. Asimismo, en su carta también se dan cita algunas propuestas inspiradas en la cocina thai y continental. Los precios son moderados. Abierto de 13.00 h a 23.00 h, ininterrumpidamente.
• Charm Thai: En Rat-U-Thit Road (Patong Beach), las creaciones de este restaurante giran en torno a la cocina local. Así, la rica tradición culinaria de la gastronomía thai se concreta en propuestas como la sopa de leche de coco con pollo, el pescado agridulce o el arroz frito con gambas. El establecimiento abre diariamente, desde las 06.00 h de la mañana y hasta las 23.00 h.
• Eatzz : Emplazado en la avenida Limelight de Phuket Town, Eatzz tiene como tarjeta de presentación la pasta y los platos a base de carne al estilo occidental, así como la indefectible cocina thai. En su carta se dan cita sugerencias como la ensalada césar, el curry de pato (panaeng ped), las gambas especiadas o los rollitos de primavera con plátano. Redondean la oferta del local las actuaciones en vivo y una nutrida carta de vinos.
• Into the Med: Este local, ubicado en el Evason Resort, en la playa de Rawai, es un auténtico regalo para los sentidos. Sus creaciones, basadas en la cocina internacional tienen como referente especialidades que no resultan en absoluto ajenas para el turista occidental. En este sentido, las ensaladas, la paella y los platos de temporada elaborados con un punto de creatividad constituyen una constante. Su horario de cocina es de 18.00 h a 23.00 h. Cierra los lunes y domingos.
• Limoncello Phuket: Este establecimiento de cocina italiana —Royal Phuket Marina, Thepkrasattri Road, Koh Kaen— constituye una opción inmejorable para aquellos que deseen pasar una velada romántica y distendida en uno de los mejores restaurantes de su género. El local dispone de una zona habilitada para comer al aire libre.
• Siam Indigo Exotique Bar & Restaurant: En Phang Nga Road (Phuket City), un edificio colonial con encanto da cabida a lo mejor de la auténtica cocina thai y la denominada fusion cuisine. Entre sus propuestas, cabe reseñar su deliciosa langosta Tom Yam, los raviolis de langosta o el pato asado con noodles.
• The Beach Seafood & Restaurant: Patong Beach —49 Soi Loma— acoge este sugestivo restaurante ubicado junto a la playa, decorado con acuarios y consagrado por entero a la cocina internacional. Así, su carta aglutina lo mejor de los fogones alemanes, ingleses, italianos y mexicanos, sin perder de vista la gastronomía thai. El establecimiento, que destaca por ofrecer un esmerado trato a sus clientes, abre sus puertas interrumpidamente desde las 08.00 h de la mañana y hasta las 00.00 h.
• Toto: En este restaurante italiano —Resort Entrance. Lagoon Road, Cherngtalay, Thalang—  se pueden degustar las mejores pizzas de Phuket. Frecuentado habitualmente por turistas, su carta se adapta a todos los presupuestos. Su ambientación, en la que predominan los tonos rojizos, contribuye a crear una atmósfera cálida y acogedora.
• Watermark: Esta encantadora brasería al aire libre —sita frente al mar, en The Boat Lagoon Marina 22/1 Moo2 Thepkasattri Road, Muang— basa su oferta culinaria en la moderna cocina occidental y en la thai. Del mismo modo, posee una buena bodega, con una cuidada selección de vinos. El servicio es profesional y atento.

A continuación, se detallan algunas de las festividades más famosas de Phuket, mencionadas según su orden de aparición en el calendario.

• Año Nuevo occidental: Se celebra el día 1 de enero.
• Wan Sangkhan Long: Antepenúltimo día del año tailandés, coincide con el día 13 de abril. Durante toda esta jornada, los fieles realizan diversas abluciones que les sirven para purificarse de cara al nuevo año. Este rito también se lleva a cabo con las imágenes de Buda, que son lavadas en señal de respeto y devoción.
• Wan Nao (o Wan da, víspera del Año Nuevo tailandés): Se conmemora el 14 de abril y suele tener como escenario los templos de la isla. Éstos acogen la visita de la población, que acude a ellos para realizar una peculiar ofrenda consistente en puñados de arena.
• Wan Phya Wan (Año Nuevo tailandés): El nuevo año tailandés comienza el 15 de abril, día en el que la población lleva a cabo buenas acciones que les permitan ganarse el favor de los dioses. Esta costumbre va de la mano de diversos espectáculos de danza y folklore al aire libre. En cualquier caso, cabe señalar que el Wan Sangkhan Long, el Wan Nao y el Wan Phya Wan son festividades ligadas al Songkran, que conmemora la llegada del Año Nuevo tailandés.
• Día Internacional del Trabajo: Se celebra el primer día de mayo.
• Visakha Bucha: Esta fiesta sirve para evocar los tres momentos más trascendentales en la vida de Siddharta Gautama Buda: su nacimiento, su iluminación y su muerte. Las celebraciones asociadas coinciden con la luna llena del sexto mes lunar, que suele corresponder al mes de mayo dentro del calendario solar.
• Khao Pansa (Cuaresma budista): El inicio de esta celebración viene determinado por la luna llena del octavo mes lunar (por lo general, coincidente con el mes junio). Esta efeméride sirve para poner punto y final a los tres meses de ascesis que llevan a cabo los monjes budistas, y que tiene lugar durante la estación lluviosa
• Festival Vegetariano: Muy arraigada en Phuket, esta fiesta se desarrolla entre finales de septiembre y principios de octubre. A lo largo de nueve días, los fieles evitan consumir carne, al tiempo que los diversos santuarios budistas organizan diversos ritos y procesiones en honor a Buda.
• Día del rey Chulalongkorn: El 23 de octubre, y coincidiendo con el aniversario de su muerte, toda Tailandia rinde homenaje al rey Rama V, que ocupó el trono de 1868 a 1910 (siendo éste el segundo más largo de la historia del país). Entre los principales hitos de su reinado, destaca la abolición de la esclavitud. La jornada es festiva en todo el país.
• Cumpleaños del rey Bhumibol Adulyadej (Rama IX): Cada 5 de diciembre, el país festeja el nacimiento del actual monarca, Rama IX, que vino al mundo en 1927.
• Día de la Constitución: El 10 de diciembre de 1932, Tailandia dijo adiós a la monarquía absolutista para abrazar otra que se amparaba en la Carta Magna. En recuerdo de esta efeméride, la fecha ha sido declarada festiva en todo el país.