Australia: Melbourne, Sídney y Hamilton Island

No te extrañes si durante tu visita a Melbourne escuchas decir a los locales la expresión I'll meet you under the clocks (Te veré bajo los relojes, en inglés). Se refiere a los relojes situados en la fachada, sobre la entrada principal, de Flinders Street Station, la histórica estación central del sistema de ferrocarriles y metros urbanos de Melbourne. Construida entre los años 1901 y 1910 en un atractivo estilo art nouveau, pronto se convirtió en un habitual punto de encuentro de sus habitantes que se mantiene hasta nuestros días. ¿El lugar exacto? En la escalinata de entrada, de suelo radiante para combatir el frío, y siempre bajo los relojes que marcan el tiempo de espera para la partida del próximo tren de cada línea. Se trata de una tradición tan integrada en la fibra social de Melbourne que las protestas ciudadanas impidieron que dichos relojes fueran sustituidos por unos digitales hace unos años.

La ciudad australiana de Melbourne es uno de los lugares que no puedes perderte durante tu visita al país, pues además de destacar por su atractiva arquitectura victoriana, presenta la mayor oferta cultural de toda la isla. Se trata de la segunda ciudad más poblada de Australia, después de Sídney –aunque, curiosamente, ninguna de las dos ejerce de capital–, y alberga en todos los rincones diversas galerías de arte, museos de todo tipo, buenos restaurantes y actividades musicales.

Situado en el margen sur del río Yarra, en pleno centro de Melbourne, encontramos el Royal Botanic Gardens Victoria, uno de los espacios verdes más fascinantes y atractivos de la ciudad. Construido a mediados del siglo XIX, durante la época del colonialismo británico en la isla, se trata de uno de los jardines más famosos del país, siendo visitados anualmente por cerca de un millón ochocientas mil personas.

El espacio que ocupa, que alcanza una extensión de 38 hectáreas, está poblado por numerosos ejemplares de plantas con un gran valor natural, además de estético y científico. La zona está provista también de apacibles lagos y de lugares desde los que admirar en su conjunto la belleza de este lugar, así como también de un Centro de Visitantes, en el que se recibe la información necesaria para disfrutar al máximo del recorrido.

Después de que a lo largo de su historia el jardín botánico haya vivido diversas modificaciones, incorporaciones y cambios de estilo, actualmente alberga unos diez mil grupos de plantas, entre los que destaca la flora nativa australiana, instaurada desde el mismo momento de la fundación. Aquí se encuentra el célebre “Árbol de la Separación”, un anciano eucalipto bajo el que se declaró la separación de la colonia australiana de Victoria, capitalizada por Melbourne.

Finalmente, cabe mencionar también la presencia una amplia colección de plantas procedentes u originarias de todas partes del mundo, como las muestras de las Islas Canarias, el jardín californiano, las plantas neozelandesas y las chinas, los robles, los helechos o los cactus. Todo ello conforma una amplia zona verde con gran encanto, siendo una de las visitas imprescindibles durante cualquier viaje a Melbourne.

Pasear sin prisas por el exuberante, hermoso y relajante Jardín Chino de la Amistad (Garden of Friendship) es toda una experiencia para mente y cuerpo. Localizados en el céntrico Darling Harbour, muy cerca de Chinatown, el idílico jardín recuerda al viajero la importante herencia china que existe en Sidney. Todo el diseño es completamente chino y está basado en la teoría taoísta del ying y el yang. En él se pueden ver pequeñas cascadas, lagos, bosques... de una gran belleza. También hay una sección con bonsais y otra zona en la que hay plantadas miles de ramas de bambú e incluso te puedes hacer una foto con una china vestida al modo tradicional.

Te invitamos a que recorras sus senderos, sobre todo si viajas con niños, y descubras rincones naturales únicos de gran belleza. Otro de sus atractivos son su calendario de actividades y su espectacular Lago Central repleto de peces y rodeado de sauces llorones y todo tipo de árboles de procedencia china. El jardín tiene una serie de características que incluyen el Muro del dragón que simboliza la unión entre Nueva Gales del Sur y Guangzhou, el Pabellón del Agua de Perfume Lotus, el Pabellón Doble y la Casa de Té que ofrece el tradicional té de china y algún dulce chino o algún pastel o bollo típico de la cocina oriental, o también podemos comer algo salado y quedarnos a almorzar ligero.

Si hay una visita imprescindible en Sídney ésta es la famosa Opera House. Reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, su moderna y cambiante silueta -que emula las velas de un elegante navío de vidrio y porcelana- se asoma al mar rodeada de sugerentes y modernos rascacielos.

Si dispones de tiempo te recomendamos que consultes su agenda de eventos. En este escenario escuchar una ópera, asistir a un concierto de la Orquesta Sinfónica de Sidney o ver una representación teatral se convierten en una experiencia única.

Otra opción es realizar un tour guiado que te llevará a descubrir los lugares más emblemáticos del edificio. Para las visitas, que suelen realizarse desde las 09.00h hasta las 17.00 horas, es necesario comprar una entrada.

En total, la Opera House alberga cinco teatros, cinco estudios de ensayos, dos salas principales, cuatro restaurantes, seis bares y numerosas tiendas de recuerdos.

Los cinco teatros son:

El Concert Hall o Sala de Conciertos, con 2.679 asientos, contiene el magnífico órgano de la Ópera de Sídney, el órgano mecánico más grande del mundo, con unos 10.000 tubos.

El Opera Theatre o Teatro de Ópera, con 1.547 asientos, es el espacio principal de la compañía Ópera de Australia; también es utilizado por la Compañía Australiana de Ballet.

El Drama Theatre o Teatro para Drama, con 544 asientos.

La Sala de Música, con 398 asientos.

El Studio Theatre, con 364 asientos.

Situado en el sureste de la ciudad, a unos pocos kilómetros del centro financiero, el Centennial Park es siempre una buena opción para descansar tras largas caminatas urbanas y alejarse por un par de horas del mundanal ruido.

El mayor espacio verde de Sídney invita a disfrutar de agradables paseos al aire libre, ya sea andando, en patines, en bicicleta, a caballo... Y a contemplar bellos paisajes de estilo europeo, famosas estatuas, monumentos y edificios como el Column Garden, el Ranger's Cottage, la Federation Pavillon, idílicos estanques y lagos, grandes avenidas, pistas de rugby, fútbol y cricket... Eso sí, siempre rodeado de una exquisita naturaleza. En sus instalaciones cuentas con un área para realizar barbacoas, un restaurante y una cafetería.

Por otro lado, este imponente parque metropolitano de 220 hectáreas es uno de los más importantes de Australia. Construido en 1888 para conmemorar el centenario de la llegada de los europeos a Australia, se ha convertido en uno de los lugares de encuentro de la población.

Situada en el corazón de la Gran Barrera de Coral, a poca distancia de la costa continental australiana, la Isla de Hamilton reúne en su pequeño territorio un formidable abanico de paisajes y de actividades que hacen las delicias de sus visitantes. Basta con poner un pie en su arena para darse cuenta de los motivos que la han convertido en uno de los destinos más populares de todo el país.

Evidentemente, el principal encanto de esta isla son sus playas de arena fina rodeadas de palmeras, donde uno puede pasar el día entero disfrutando de la paz y la tranquilidad del lugar. Cerca de ellas es fácil encontrar algún buen restaurante donde degustar alguna de las delicias gastronómicas de la cocina local e internacional, así como saborear los excelentes vinos de producción australiana.

Los que quieran apreciar al máximo de la naturaleza no deben perder la ocasión de practicar snorkeling o submarinismo, una manera única de acercarse a conocer la belleza y diversidad que se genera alrededor de los arrecifes coralinos. En Hamilton Island existen diversas empresas que preparan excursiones o actividades para acercarse a la Gran Barrera de Coral y donde alquilar el equipo para sumergirse, por lo que una vez allí lo mejor es informarse para encontrar lo que más se adapte a nuestras preferencias.

Con una extensión de 2.300 kilómetros, la Gran Barrera de Coral ostenta el privilegio de ser el conjunto de arrecifes coralinos más grande del mundo. Se encuentra a lo largo de la costa noroccidental de Australia y cuenta con unos tres mil arrecifes, los cuales pertenecen medio millar de variedades distintas. Tal ecosistema atrae también la presencia de una gran biodiversidad a su alrededor, por lo que en 1981 fue incluida en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Existen diversas maneras de acercarse a conocer esta maravilla de la naturaleza, desde bucear con careta entre los corales o a bordo de un barco de fondo transparente, hasta sobrevolar la zona por el aire o realizando paracaidismo, pero en todas ellas la fascinación por este lugar está asegurada. Hay que recordar, sin embargo, que debido al calentamiento de las aguas y a la fragilidad de los corales, durante los últimos años éstos han sufrido un importante deterioro, por lo que es de especial importancia causar el menor impacto posible durante la visita.

Entre la infinidad de especies que habitan en el entorno de la Gran Barrera de Coral podemos destacar la formidable tortuga verde, que pueden alcanzar los ochenta años de vida y los doscientos kilos. De grandes dimensiones son también las mantas gigantes, que pueden llegar a medir hasta siete metros de longitud y que se alimentan de zooplancton; el tiburón gris, muy común en las zonas coralinas de todo el Pacífico, que se alimenta de calamares y crustáceos; o las almejas gigantes, algunas de las cuales pueden llegar a pesar hasta trescientos kilos.

Mucho más pequeños, aunque no por ello menos interesantes, son los coloridos peces que frecuentan los arrecifes australianos, como el pez mariposa –predominantemente de color amarillo–, el pez estandarte escolar –que se caracteriza por sus rayas blancas y negras– y el famoso pez payaso, que vive junto a las anémonas gracias a una simbiótica relación. Por último, cabe mencionar también el caballito de mar, que presenta aquí hasta nueve especies distintas.

La gastronomía australiana es una amalgama de sabores que reflejan su pasado multicultural, desde la cocina de los aborígenes, llamada Bush Tucker, pasando por las influencias británica e irlandesa de los primeros colonos europeos, hasta los aportes de las artes culinarias asiática y mediterránea, importadas por los inmigrantes llegados a Australia tras la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, no hay nada más aussie que las barbacoas junto a la playa, unos auténticos festines a base de pinchos de carne, hamburguesas o salchichas, acompañados con todo tipo de verduras y abundantes rebanadas de pan y salsas. ¡No te puedes ir de Australia sin haber participado en una!

El plato más típico del país es sin duda el pastel de carne (meatloaf, en inglés), elaborado a base de masa de hojaldre rellena de carne y otros ingredientes, donde cada cocinero utiliza su propia receta. Un plato similar y también muy habitual entre los australianos, sobre todo como tentempié o almuerzo, son los rollos de salchicha, envueltas en hojaldre, hechas al horno y acompañadas de salsa de tomate. Otro emblema local son las hamburguesa con remolacha, un ingrediente tan habitual que incluso las grandes cadenas internacionales se plantean añadirlo en los menús de sus locales australianos. Y aunque la carne es un ingrediente primordial de la cocina australiana, no está exenta de excelentes platos de pescado, como los filetes de John Dory, o pez de San Pedro; el barramundi, la variedad de pescado más australiana; y el clásico fish and chips, pescado rebozado con patatas fritas que, aunque sencillo, resulta toda una delicia. De influencia asiática son el chicko roll, la versión ‘aussie’ y vegetariana de los rollos de primavera, y las empanadas de pollo al curry.

Pero estando en Australia tienes que probar sin duda algunas de sus recetas más exóticas y únicas, por ejemplo, la carne de canguro a la parrilla, las hamburguesas de emu, un animal parecido a un avestruz, y ¡el cocodrilo!, cuya carne blanca es sabrosa y suculenta, baja en grasa y alta en proteínas. Se considera un manjar y no se come muy a menudo, pero resulta una experiencia inolvidable. Podrás degustar también la cocina tradicional aborigen que está siendo recuperada por los modernos chefs locales y que incluyen ingredientes como las larvas Witchetty, cucarachas, escorpiones, ranas, ostras o nueces de macadamia.

Los postres más típicos, de entre las muchas tartas y dulces que componen la cocina australiana, son el bizcocho lamington, conocido como el postre nacional y recubierto con chocolate y coco rallado (es tan popular que el 21 de Julio se designó como el Día Nacional del Lamington); las galletas Tim Tam, muy famosas por el llamado Tim Tam Slam, que consiste en tomar un café a través de la galleta tras haber mordido sus extremos; las galletas Iced VoVo, elaboradas a base de harina de trigo con tiras de fondant, mermelada de frambuesa y coco espolvoreado; y el pastel Pavlova, creado en honor a la bailarina rusa Anna Pavlova.